গত সপ্তাহে ৯২ বছর বয়সে প্রয়াত হয়েছেন ভারতীয় থিয়েটারের এক কিংবদন্তী, বিজয়া মেহতা। তাঁর অবদান ভারতীয় মঞ্চনাটকের পরিধিকে আমূল বদলে দিয়েছে। বিশেষত মারাঠি ভাষার থিয়েটারকে আধুনিকীকরণে তাঁর ভূমিকা ছিল অবিস্মরণীয়। ১৯৬০ ও ১৯৭০-এর দশকে মহারাষ্ট্রের মঞ্চে তিনি যে পরিবর্তন এনেছিলেন, তা তাঁকে পারফর্মিং আর্টস জগতের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বদের অন্যতম করে তুলেছে। তাঁর প্রয়াণে ভারতীয় নাট্যজগতে এক অপূরণীয় শূন্যতার সৃষ্টি হয়েছে।
বিজয়া মেহতা মূলত পরীক্ষামূলক নাটক ও চলচ্চিত্রের নির্দেশনা ও অভিনয়ের জন্য সুপরিচিত ছিলেন। বহু নবাগত এবং প্রতিষ্ঠিত বলিউড তারকা, যেমন নানা পাটেকর ও অনুপম খের, তাঁর কাছ থেকে অনুপ্রেরণা ও শিক্ষা পেয়েছেন। কর্মজীবনে তিনি একাধিক সম্মাননায় ভূষিত হয়েছেন, যার মধ্যে অভিনয়ের জন্য জাতীয় চলচ্চিত্র পুরস্কার, নির্দেশনার জন্য জাতীয় পুরস্কার এবং আধুনিক ভারতীয় থিয়েটারে অসামান্য অবদানের জন্য ভারতের চতুর্থ সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান ‘পদ্মশ্রী’ উল্লেখযোগ্য।
যদিও বিজয়া মেহতার নাম মারাঠি থিয়েটারের সঙ্গেই নিবিড়ভাবে জড়িত, তবুও তাঁর জন্ম হয়েছিল ১৯৩৪ সালে বর্তমান গুজরাট রাজ্যের ভাদোদরায়। অভিনয়ের পারিবারিক ঐতিহ্য থাকা সত্ত্বেও তিনি মূলধারার বাণিজ্যিক চলচ্চিত্রে নাম না লিখিয়ে বেছে নিয়েছিলেন মঞ্চের জগৎকে। কলেজ জীবন থেকেই এক অধ্যাপকের অনুপ্রেরণায় মারাঠি নাটকে তাঁর অভিনয় শুরু হয়েছিল। পরবর্তীতে তিনি আধুনিক ভারতীয় থিয়েটারের পথিকৃৎ ইব্রাহিম আলকাজি এবং আদি মার্জবানের কাছে প্রশিক্ষণ নেন এবং তাঁদের পরীক্ষামূলক কাজের ধারাকেই নিজের শিল্পকর্মে প্রবাহিত করেন।
মারাঠি থিয়েটারের দর্শকরা বিজয়া মেহতাকে এমন একজন নারী হিসেবে স্মরণ করেন, যিনি সাধারণ মানুষের জীবন নিয়ে লেখা সাহসী, পরীক্ষামূলক নাটকের মাধ্যমে মঞ্চকে নতুন জীবন দিয়েছিলেন। তাঁর এই উদ্ভাবনী প্রচেষ্টা মূলত মধ্যবিত্ত মারাঠিভাষী দর্শকদের মন ছুঁয়েছিল, কারণ তাঁরা প্রথমবারের মতো মঞ্চে নিজেদের জীবনের প্রতিফলন দেখতে পেয়েছিলেন। তাঁর নাটকগুলিতে দৈনন্দিন জীবনের জটিলতা, ত্রুটিপূর্ণ অথচ বাস্তবসম্মত চরিত্রগুলি অত্যন্ত নিপুণভাবে ফুটিয়ে তোলা হতো, যা দর্শকদের হৃদয়ে গভীর প্রভাব ফেলত।
১৯৬০ সালে, মহারাষ্ট্র যখন বোম্বে পুনর্গঠন আইন দ্বারা দ্বিভাষিক বোম্বে রাজ্য ভেঙে গুজরাটিভাষী গুজরাট এবং মারাঠিভাষী মহারাষ্ট্রে বিভক্ত হচ্ছিল, ঠিক সে বছরই বিজয়া মেহতা পরীক্ষামূলক মুম্বাই থিয়েটার গ্রুপ ‘রঙ্গায়ণ’ সহ-প্রতিষ্ঠা করেন। মহারাষ্ট্রের অন্যতম পরিচিত রাজনীতিবিদ রাজ ঠাকরে, এক্সে বিজয়া মেহতাকে শ্রদ্ধা জানিয়ে লিখেছেন যে, মহারাষ্ট্র যখন সামাজিক সংস্কার, শিল্পায়ন এবং সর্বজনীন শিক্ষাকে আলিঙ্গন করছিল, তখন মারাঠি থিয়েটারের ” भव्य সেট আর মেলোড্রামা” ছাড়িয়ে “সত্যিকার অর্থে পরীক্ষামূলক” হয়ে ওঠা প্রয়োজন ছিল। রাজ ঠাকরের মতে, “বিজয়া তাই (দিদি) সেই শূন্যতা পূরণ করেছিলেন।”
‘রঙ্গায়ণ’ মারাঠি থিয়েটারের কিছু সাহসী ও পরীক্ষামূলক নাটকের মঞ্চায়ন করেছিল এবং একইসাথে এক প্রজন্ম অভিনেতা ও লেখক তৈরি করেছিল। নাট্যকার মহেশ এলকুঞ্চওয়ার, যার একক নাটকগুলি বিজয়া মেহতা ‘রঙ্গায়ণে’ পরিচালনা ও প্রযোজনা করেছিলেন, ইন্ডিয়ান এক্সপ্রেস পত্রিকায় মেহতার সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা নিয়ে স্মৃতিচারণ করে লিখেছেন, “যখন আমি বাই [মারাঠি ভাষায় যাকে ম্যাডাম বলা হয়] এর সাথে হাত মিলিয়েছিলাম, আমি জানতাম আমি আমার নিজের জায়গা খুঁজে পেয়েছি। আমরা মনোরঞ্জনে আগ্রহী ছিলাম না; খ্যাতি এবং অর্থ আমাদের রাডারেও ছিল না। আমরা আমাদের কাজের মাধ্যমে থিয়েটার, শিল্প এবং জীবন অন্বেষণ করতে চেয়েছিলাম।”
বিজয়া মেহতা অনেককেই থিয়েটারের প্রতি আগ্রহী করে তুলেছেন। তাঁদের মধ্যে অন্যতম হলেন গায়ক ও লেখক স্বানন্দ কিরকিরে, যিনি বলেছেন যে বিজয়া মেহতার একটি ওয়ার্কশপই তাঁকে মঞ্চের দিকে আকৃষ্ট করেছিল। তিনি এক্স-এ লিখেছেন যে সেখানকার পরিবেশ এতটাই “মন্ত্রমুগ্ধকর” ছিল যে তিনি “সেখানেই স্থির হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।” বিজয়া মেহতা মারাঠিভাষী দর্শকদের কাছে সংস্কৃত ক্লাসিকস, বিজয় তেন্ডুলকরের মতো মারাঠি নাট্যকারদের পরীক্ষামূলক প্রযোজনা এবং বের্টোল্ট ব্রেখট ও আন্তন চেখভের কাজের অনুবাদ উপস্থাপন করেছিলেন।
তবে বিজয়া মেহতার পরীক্ষা-নিরীক্ষা কেবল মঞ্চনাটকেই সীমাবদ্ধ ছিল না। তিনি প্রশংসিত চলচ্চিত্রও পরিচালনা করেছেন, যার মধ্যে ১৮ শতকের মহারাষ্ট্রের একজন সংস্কারবাদী আইনজীবীকে নিয়ে নির্মিত ‘রাও সাহেব’ (১৯৮৫) এবং ১৯৫০-এর দশকে মুম্বাইয়ের তিন পার্সির জীবনকে কেন্দ্র করে প্রেম, পরকীয়া ও বন্ধুত্ব অন্বেষণকারী ‘পেস্টনজি’ (১৯৮৮) অন্যতম। তাঁর সঙ্গে কাজ করা অভিনেতারা শিল্প সম্পর্কে তাঁর তীক্ষ্ণ উপলব্ধি এবং নির্দেশনার ক্ষেত্রে তাঁর কঠোর পদ্ধতির কথা স্মরণ করেন।
এক্স-এ একটি পোস্টে প্রবীণ অভিনেতা অনুপম খের ‘রাও সাহেব’ চলচ্চিত্রে তাঁর সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা স্মরণ করেছেন, যেখানে তিনি প্রধান চরিত্রে অভিনয় করেছিলেন। অনুপম খের লিখেছেন, “ততদিনে আমি কয়েকটি চলচ্চিত্র করে ফেলেছিলাম এবং ভেবেছিলাম অভিনয় সম্পর্কে কিছু বুঝি। কিন্তু তাঁর সঙ্গে প্রতিটি মহড়া আমাকে মনে করিয়ে দিয়েছে যে এই শিল্পের সমুদ্র কতটা বিশাল। তাঁর প্রজ্ঞা, মানবিক আচরণ সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান এবং তাঁর অসাধারণ সংবেদনশীলতার সামনে আমি আবারও সানন্দে একজন ছাত্র হয়ে উঠেছিলাম।”
বিজয়া মেহতা এক দশকেরও বেশি সময় ধরে মুম্বাইয়ের ন্যাশনাল সেন্টার ফর দ্য পারফর্মিং আর্টস (এনসিপিএ)-এর চেয়ারপার্সন হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন। কর্মজীবনে তিনি ভারতের অগ্রগণ্য নাট্যকার ও অভিনেতাদের পাশাপাশি পিটার ব্রুক, ইউজেনিও বার্বা এবং রিচার্ড শেচনারের মতো আন্তর্জাতিক নাট্য ব্যক্তিত্বদের সঙ্গেও কাজ করেছেন।
অভিনেত্রী সোনালি কুলকার্নি বলেছেন যে তিনি এবং অন্যান্য অভিনেতা ও থিয়েটার পেশাদাররা বিজয়া মেহতার কাছে এমন এক ঋণের আবদ্ধ, যা হয়তো তাঁরা কখনোই শোধ করতে পারবেন না। কুলকার্নি বলেন, “আপনার প্রয়াণকে আমাদের ক্ষতি বলাটা খুব ছোট কথা হবে। এতে আপনি আমাদের যা দিয়েছেন, তাকেই ছোট করা হবে। আপনার উপস্থিতি যে সমৃদ্ধি এনেছিল, থিয়েটারকে আপনি যে প্রাচুর্য দান করেছেন, তা আমরা কখনোই সম্পূর্ণরূপে শোধ করতে পারব না।” বিজয়া মেহতার প্রয়াণ ভারতীয় থিয়েটার জগতে এমন এক শূন্যতা তৈরি করেছে, যা পূরণ করা কঠিন হবে।
